Die Zecken infizieren sich, wenn sie sich von Nagetieren wie der Weißfußmaus ernähren, die die Bakterien in sich tragen. Die Zecke kann diese Infektion dann weitergeben, wenn sie sich von einem anderen Wirt, wie einem Pferd oder einem Hirsch, ernährt. Die Bakterien wandern nach 12 bis 24 Stundender Anheftung von der Zecke auf das Pferd über.

In Gebieten mit hoher Krankheitsinzidenz beim Menschen werden nur etwa 50 %der Pferde wahrscheinlich infiziert. Von diesen Pferden entwickeln weniger als 1 von 10klinische Anzeichen der Krankheit. Die restlichen Pferde haben entweder eine subklinische Infektion (tragen die Antikörper gegen die Bakterien, bleiben aber klinisch gesund) oder ihr Immunsystem bekämpft die Bakterien (und diese Pferde tragen die Antikörper gegen Borreliose bis zu einem Jahr).

Menschen können ebenfalls mit Borreliose infiziert werden, aber es besteht kein Risiko, dass die Krankheit von Pferden auf Menschen übertragen wird.