La leptospirosis es causada por bacterias en forma de espiral llamadas espiroquetas, específicamente leptospiras, que entran en el cuerpo de un animal a través de las membranas mucosas en áreas como las fosas nasales, labios, ojos, tráquea, estómago, genitales o ano, o a través de la piel rota. Además de los mamíferos (caballos, humanos, ardillas, topillos y muchos más), los anfibios (como las ranas) y los reptiles (incluidas las serpientes) pueden infectarse y transmitir las bacterias causantes de la enfermedad. En los caballos, los potros pueden infectarse in útero. Las leptospiras comúnmente viven y se multiplican en los túbulos renales (donde se recoge la orina en los riñones) de hospedadores reservorios o portadores como roedores, animales silvestres y domésticos. Además de propagarse por la orina, las leptospiras pueden transmitirse a través de sangre o tejidos infectados o por la orina infectada que salpica en los ojos o la boca. Cuando un hospedador reservorio infectado orina, las leptospiras salen de su cuerpo en la orina y contaminan el suelo y/o el agua circundante. De hecho, la exposición a agua estancada, como estanques o aguas de inundación, es el factor de riesgo más grande para la infección por leptospirosis. Ocasionalmente, dice Carter, los animales (caballos, ganado, etc.) inhalan leptospiras, las ingieren con el alimento o las transmiten a través de heridas o mordeduras.