La gourme est causée par l'exposition orale d'un cheval à S. equi bactéries. Une fois dans la cavité buccale, les bactéries envahissent les amygdales puis colonisent les ganglions lymphatiques.
Les bactéries peuvent être transmises par contact avec du pus ou des écoulements nasaux d'un cheval infecté, ou par la litière ou le matériel de l'écurie contaminés (abreuvoirs, seaux, etc.).
Les mouches peuvent également agir comme vecteurs, propageant les bactéries de cheval en cheval.
Dans les bonnes conditions, S. equi peut survivre dans l'environnement pendant des semaines ou des mois.
L'exposition d'un cheval à S. equine signifie pas nécessairement qu'il développera la gourme. Les facteurs influençant le risque de maladie incluent la dose de bactéries (une mauvaise hygiène et le contact direct avec les sécrétions nasales et le pus augmentent les risques) ; le statut immunitaire du cheval. Les chevaux déjà exposés sont souvent immunisés contre la maladie ou ne tombent pas aussi gravement malades que les chevaux non exposés. Pendant les trois à six premiers mois de vie, les poulains sont souvent protégés par les anticorps maternels. La vaccination peut aussi augmenter la résistance à la maladie ; le stress (mauvaise nutrition, surpopulation, transports prolongés ou maladies préexistantes augmentent le risque de gourme).
La gourme peut être transmise par des « porteurs silencieux » qui ne présentent pas de signes de maladie. Ces chevaux portent souvent l'organisme de la gourme dans la poche gutturale, une cavité d'air à l'arrière de la gorge du cheval. La détection de ces animaux nécessite une endoscopie de la poche gutturale (passage d'un endoscope par le nez du cheval dans la poche gutturale). La gourme est le plus souvent transmise par des chevaux en phase aiguë ou en convalescence qui excrètent encore des bactéries dans leurs sécrétions nasales. Les résultats de la culture bactérienne prennent 2 à 3 jours. Le test ADN appelé réaction en chaîne par polymérase (PCR) prend moins d'une journée. Cependant, il peut falloir 1 à 2 jours supplémentaires pour envoyer les échantillons au laboratoire.