La striglia è causata dall'esposizione orale di un cavallo a S. equi batteri. Una volta nella cavità orale, i batteri invadono le tonsille e successivamente colonizzano i linfonodi.
I batteri possono essere trasmessi tramite il contatto con pus o secrezioni nasali di un cavallo infetto, o da lettiere o attrezzature della stalla contaminate (abbeveratoi, secchi, ecc.).
Le mosche possono anche agire da vettori, diffondendo i batteri da un cavallo all'altro.
In condizioni favorevoli, S. equi può sopravvivere nell'ambiente per settimane o mesi.
L'esposizione di un cavallo a S. equinon significa necessariamente che svilupperà la striglia. I fattori che influenzano il rischio di malattia includono la dose di batteri (scarsa igiene e contatto diretto con secrezioni nasali e pus aumentano la probabilità di malattia); lo stato immunitario del cavallo. I cavalli precedentemente esposti sono spesso immuni alla malattia o non si ammalano gravemente come quelli non esposti. Durante i primi tre-sei mesi di vita, i puledri sono spesso protetti dagli anticorpi materni. La vaccinazione può anche aumentare la resistenza alla malattia; lo stress (cattiva alimentazione, sovraffollamento, trasporti prolungati o malattie preesistenti aumentano il rischio di striglia).
La striglia può essere trasmessa da “portatori silenti” che non mostrano segni di malattia. Questi cavalli comunemente ospitano l'organismo della striglia nella sacca gutturale, una sacca d'aria nella parte posteriore della gola del cavallo. La rilevazione di questi animali richiede un'endoscopia della sacca gutturale (inserimento di un endoscopio attraverso il naso del cavallo nella sacca gutturale). La striglia è più comunemente trasmessa da cavalli acutamente malati o in fase di guarigione che stanno ancora eliminando batteri nelle loro secrezioni nasali. I risultati della coltura batterica richiedono 2-3 giorni. Il test del DNA noto come Reazione a Catena della Polimerasi (PCR) richiede meno di un giorno. Tuttavia, possono essere necessari ulteriori 1-2 giorni per inviare i campioni al laboratorio.