Kirtelsyge skyldes, at en hest oral eksponeres forS. equibakterier. Når bakterierne er kommet ind i mundhulen, invaderer de mandlerne og koloniserer derefter lymfeknuderne.
Bakterier kan overføres via kontakt med pus eller næseflåd fra en inficeret hest, eller fra kontamineret strøelse eller staldudstyr (vandtruge, spande osv.).
Fluer kan også fungere som vektorer og sprede bakterierne fra hest til hest.
Under de rette forhold kanS. equioverleve i miljøet i uger eller måneder.
Eksponering af en hest forS. equibetyder ikke nødvendigvis, at den vil få kirtelsyge. Faktorer, der påvirker risikoen for sygdom, omfatter bakteriedosis (dårlig sanitet og direkte kontakt med næsesekreter og pus øger chancen for sygdom); hestens immunstatus. Tidligere eksponerede heste er ofte immune over for sygdommen eller bliver ikke lige så syge som ueksponerede heste. I løbet af de første tre til seks måneder af livet er føl ofte beskyttet af maternelle antistoffer. Vaccination kan også øge modstandsdygtigheden over for sygdommen; stress (dårlig ernæring, overbelægning, lang transport eller eksisterende sygdomme øger risikoen for kirtelsyge).
Kirtelsyge kan overføres af "stille smittebærere", som ikke viser tegn på sygdom. Disse heste bærer ofte kirtelsygeorganismen i luftsækken, en luftsæk bag hestens strube. Opdagelse af disse dyr kræver endoskopi af luftsækken (indsættelse af et endoskop via hestens næse ind i luftsækken). Kirtelsyge overføres hyppigst af akut syge eller restituerende heste, der stadig udskiller bakterier i deres næsesekreter. Bakteriekulturresultater har en svartid på 2 til 3 dage. DNA-testen kendt som Polymerase Chain Reaction (PCR) tager mindre end en dag. Det kan dog tage yderligere 1 til 2 dage at sende prøver til laboratoriet.