La leptospirose est causée par des bactéries en forme de spirale appelées spirochètes, plus précisément des leptospires, qui pénètrent dans le corps d’un animal par les muqueuses situées dans des zones telles que les narines, les lèvres, les yeux, la trachée, l’estomac, les organes génitaux ou l’anus, ou par la peau lésée. En plus des mammifères (chevaux, humains, écureuils, campagnols, et bien d’autres), les amphibiens (comme les grenouilles) et les reptiles (y compris les serpents) peuvent être infectés par ces bactéries pathogènes et les transmettre. Chez les chevaux, les poulains peuvent être infectés in utero. Les leptospires vivent et se multiplient le plus souvent dans les tubules rénaux (où l’urine s’accumule dans les reins) des hôtes réservoirs ou porteurs tels que les rongeurs, la faune sauvage et les animaux domestiques. En plus de se propager par l’urine, les leptospires peuvent être transmis par le sang ou les tissus infectés, ou par projection d’urine infectée dans les yeux ou la bouche. Lorsqu’un hôte réservoir infecté urine, les leptospires sortent de son corps avec l’urine et contaminent le sol et/ou l’eau environnants. En fait, l’exposition à l’eau stagnante, comme les étangs ou les eaux de crue, est le principal facteur de risque d’infection par la leptospirose. Parfois, explique Carter, les animaux (chevaux, bétail, etc.) inhalent les leptospires, les ingèrent avec la nourriture ou les transmettent par des plaies ou des morsures.